La hernia de disco se presenta cuando todo o parte del núcleo pulposo de un disco intervertebral pasa a través de una parte debilitada del anillo fibroso que lo contiene. Es resultado de la degeneración y pérdida de las propiedades elásticas del disco intervertebral.
Los discos son estructuras fibrosas a modo de cojines que existen entre cada dos vértebras y amortiguan los movimientos de la columna vertebral. Diversas enfermedades o traumatismos, o simplemente la edad provocan que dichos discos pierdan su elasticidad y puedan fragmentarse.
Cuando existe una hernia de disco, esta puede comprimir estructuras nerviosas (raíces nerviosas, médula espinal) y provocar síntomas como dolor irradiado a extremidades o perdida de sensibilidad.